سرفه به علت خروج سریع هوای بازدم بر اثر انقباض عضلات تنفسی رخ می‌دهد . در جریان سرفه میزان قابل توجهی هوا به سرعت از مجاری تنفسی خارج می‌شود و همراه خود خلط و ترشحات اضافی مجاری تنفسی را بیرون می‌آورد؛ به همین علت سرفه به عنوان یک مکانیسم دفاعی بدن شناخته شده است و برای تسکین آن و استفاده از دارو باید با آگاهی از علت سرفه اقدام شود.